Thực phẩm đóng vai trò rất quan trọng cho sức khỏe của phi hành gia. Một thực đơn có đầy đủ các món ăn được chuẩn bị kỹ lưỡng rất quan trọng cho một phi vụ không gian lâu dài, vì một phép ăn đơn điệu có thể đưa đến những vấn đề tâm lý và sự mất trọng lượng một cách nghiêm trọng mà một vài phi hành gia đã trải qua trên trạm không gian Mir.
Trong những phi vụ hiện tại trên phi thuyền Con thoi Không gian, các phi hành gia dùng những thức ăn được trồng và sản xuất trên trái đất. Số lượng giới hạn là 4 cân Anh thực phẩm cho mỗi đầu người trong mỗi ngày, vì thời gian phi vụ của họ tương đối ngắn. Tuy nhiên, đối với những phi vụ lâu dài như cuộc hành trình đến Hỏa Tinh, sự chuẩn bị và gìn giữ thực phẩm là điều khó khăn hơn. Cuộc hành trình đến Hỏa tinh phải mất 6 tháng mỗi chiều. Cộng thêm một năm mà các phi hành gia phải ở lại Hỏa Tinh để điều hành việc khảo cứu, cuộc hành trình phải mất cả thảy 2 năm. Với số lượng thực phẩm 4 cân Anh cho mỗi ngày, tổng cộng phải có đến 17 ngàn cân Anh thực phẩm cho một phi hành đoàn 6 người.
Ðể giảm bớt phí tổn vận chuyển hoặc phóng lên không gian một số lượng khổng lồ những thực phẩm được chuẩn bị sẵn, câu trả lời hiển nhiên là tự trồng thực phẩm trên phi thuyền, và kể cả trên Hỏa Tinh trong thời gian phi vụ. Các khoa học gia vì vậy đã nghiên cứu cách trồng rau và những thực phẩm khác trong môi trường không gian. Những thực phẩm không gian sẽ được trồng theo thuật trồng cây trong nước, trong một dung dịch nước và chất dinh dưỡng thay vì trong đất.
Trong khi trồng cây và rau cải trên phi thuyền trong cuộc du hành không gian lâu dài là điều có thể thực hiện được, nuôi thú vật để lấy thịt và sữa là điều không tưởng. Lý do là vì việc nuôi gia súc không những phải mất nhiều chỗ mà còn cần nhiều tài nguyên mà phi thuyền hoặc trạm không gian không thể cung cấp. Thí dụ như, cần phải có khoảng 10 cân Anh bắp để sản xuất một cân Anh thịt bò. Giữ thú vật trên phi thuyền cũng khiến cho môi trường bị ô nhiễm trầm trọng. Vì vậy, thích ứng với một phép ăn phần nhiều là thực phẩm chay là điều cần thiết cho cuộc du hành lâu dài.
Trong cuộc khảo cứu dài 3 năm do NASA tài trợ, điều hành bởi những khoa học gia viện đại học Cornell tại New York, 200 công thức món ăn được chuẩn bị cho phi hành gia được lấy từ hầu hết những thành phần chính của thảo mộc như lúa mì, gạo, đậu nành và rau cải. Thêm vào đó, những thành phần chính này được trồng trong nước, trong những nhà kính không gian với ánh sáng và nhiệt độ nhân tạo. Chỉ có 10% năng lượng của thức ăn đến từ những thực phẩm sản xuất trên trái đất, bao gồm dầu mỡ, cốt gia vị, và những thức ăn không thảo mộc hoặc sữa phần nhiều được dùng làm gia vị, và một vài thức ăn xa xỉ như sô-cô-la. Mục đích cuộc khảo cứu là để tạo nên những thực phẩm không gian không những đã bổ dưỡng mà còn ngon miệng, và tương tự với những thức ăn trên địa cầu.
Những công thức được nếm thử bởi 16 tình nguyện viên, chỉ ăn những thực phẩm chay tinh khiết trong vòng 30 ngày. Kết quả rất khả quan. Ngoài những món ăn ngon miệng như món seitan taco với rau diếp rắc phô-mai của địa cầu, "chân gà" làm bằng cà rốt, "thịt bò bằm" và nước sốt làm bằng đậu hủ lên men, sốt pesto với rau húng quế và đậu nành, mì ý rau thập cẩm và bánh phô mai đậu hũ, những câu hỏi về sức khoẻ và dinh dưỡng cũng được nêu lên. Một tham dự viên đã cảm thấy khoẻ hơn sau 30 ngày ăn chay, và hứa sẽ tiếp tục phép ăn này trong đời sống hàng ngày.
Thêm vào đó, một số khoa học gia đã nhận ra giá trị của việc nghiên cứu những chất bổ dưỡng thực vật, vì người trên trái đất cũng gặp phải những vấn đề sức khoẻ tương tự như trên không gian. Một khoa học gia đã phát biểu: "Ðiều rõ rệt là khi phép ăn của phi hành gia thiên về thực vật, những nguồn thực vật có nhiều chất vôi và chất chống oxy hóa chứa nhiều năng lượng là thực phẩm tốt nhất". Do đó, hiển nhiên là trong khi giải quyết vấn đề sức khoẻ cho những phi hành gia không gian, những kết quả khảo cứu về những chất bổ dưỡng thực vật cũng giúp ích cho những người sống trên địa cầu.
Thật ra, đã có một số phi hành gia trường chay. Trung tá Colonel Timothy J. (TJ) Creamer, một phi hành gia của NASA và tuyển sinh chuyên gia phi vụ, là một người ăn chay. Phi hành gia Kalpana Chawla, đã thiệt mạng khi phi thuyền Columbia phát nổ năm 2003, là người trường chay tinh khiết. Tiến sĩ Janice Voss, một phi hành gia đầy sức sống với hơn 900 giờ bay trong không gian, cũng là người trường chay. Những chuyên gia này đã chứng tỏ khả năng của họ để thích ứng với sự huấn luyện nghiêm khắc mà các phi hành gia phải trải qua. Ðối với họ, phép ăn không dùng thịt trong cuộc du hành không gian lâu dài cũng bình thường như phép ăn hằng ngày của họ.
Nhưng chuyển sang ăn chay không khó như một số người nghĩ. Ðối với những tình nguyện viên tham gia cuộc khảo cứu, vấn đề dường như chỉ là làm quen với khẩu vị mới. Bà Jean Hunter, giáo sư ngành kỹ sư nông nghiệp và vạn vật tại Cornell, người điều hành cuộc khảo cứu ăn chay cho biết: "Chúng tôi nhận thấy, thí dụ như, trong khi nếm thử, không người nào thích những thứ thế cho sữa, như sữa đậu nành và sữa gạo. Nhưng dần dần họ quen với chúng và không có vấn đề gì khi đã bắt đầu ăn thường xuyên."
Ðịa cầu có thể được xem như một phi thuyền trong cuộc du hành không gian lâu dài, với những nguồn tài nguyên giới hạn tương tự. Cho nên, chấp nhận phép ăn chay trên "phi thuyền địa cầu" là điều quan trọng do những lý do thực tế cũng như nhân đạo, đặc biệt là khi những vấn đề như nạn đói và ô nhiễm môi sinh có thể biến mất một cách hữu hiệu nếu tất cả mọi người đều ăn chay. Với sự gia trì của Sư Phụ, cùng với những nỗ lực hiện tại của đồng tu và những tổ chức ăn chay khác, chắc chắn càng ngày càng nhiều người sẽ hiểu được tầm quan trọng của phép ăn chay.
- http://chainreaction.asu.edu/solarsystem/digin/cuisine.htm
- http://www.sciencedaily.com/releases/1998/01/980121154146.htm
- http://www.news.cornell.edu/releases/April00/spacefood.diet.ssl.html
- http://www.medicinalfoodnews.com/vol06/issue3/space
- http://www.spacedaily.com/news/food-00b.html
- http://www.foodreference.com/html/fastronaut.html
- http://www.okturningpoint.org/wtw/WTWPassport.pdf
